مفاجأة كبيرة.. أسعار السيارات الكهربائية ستهوي قريبا

أصبح الليثيوم، وهي المادة المستخدمة في جميع بطاريات السيارات الكهربائية تقريبا، ثمينا جدا لدرجة أنه غالبا ما يطلق عليه الذهب الأبيض. ولكن حدث أمر مفاجئ مؤخرا حيث انخفض سعر المعدن بشكل لافت مما ساعد على جعل السيارات الكهربائية في متناول الجميع.

 منذ يناير، انخفض سعر الليثيوم بنحو 20 في المائة، وفقا لوكالة تقارير الأسعارBenchmark Minerals، وحتى مع ارتفاع مبيعات السيارات الكهربائية، انخفض الكوبالت، وهو مادة مهمة تستخدم في البطاريات، بأكثر من النصف. وانخفض النحاس، وهو ضروري للمحركات الكهربائية والبطاريات، بنحو 18 في المائة، على الرغم من أن مناجم الولايات المتحدة والدول الغنية بالنحاس مثل بيرو تكافح لزيادة الإنتاج.

وأربكت التقلبات الحادة هذه العديد من المحللين الذين توقعوا أن الأسعار ستظل مرتفعة، أو حتى ترتفع أكثر، مما يبطئ الانتقال إلى أشكال أنظف من وسائل النقل، وهو عنصر أساسي في الجهود المبذولة للحد من تغير المناخ.

وبدلا من ذلك، سهل انخفاض أسعار السلع الأساسية على شركات صناعة السيارات تخفيض أسعار السيارات الكهربائية. فهذا الشهر خفّضت تيسلا أسعار أغلى سيارتيها، وهما الموديل S سيدان و Model X، الرياضية متعددة الاستخدامات، بآلاف الدولارات.

جاء ذلك بعد التخفيضات في يناير من قبل تيسلا إلى طراز 3 و Model Y الأكثر تكلفة، ومن Ford Motor إلى Mustang Mach-E. انخفض متوسط سعر السيارة الكهربائية في الولايات المتحدة بمقدار 1000 دولار في فبراير مقارنة بشهر يناير.

قال كانغ صن، الرئيس التنفيذي لشركة Amprius Technologies، صانع البطاريات الشاب الذي أعلن هذا الشهر عن خطط لإنشاء مصنع في كولورادو: "بالنسبة للسيارات الكهربائية، فإن الحاجز الرئيسي هو التكلفة، وانخفاض سعر الليثيوم سيعزز مبيعات السيارات الكهربائية".

يعتقد صن أن الأسعار قد تنخفض أكثر بكثير لأن الطلب على المعدن لم يرتفع بالسرعة التي توقعها البعض في الصناعة.

لماذا انخفضت أسعار الليثيوم؟

كما هو الحال مع أي سلعة، هناك مجموعة واسعة من الآراء حول سبب الانخفاض الأخير في الأسعار ومقدار تكلفة الليثيوم في الأشهر والسنوات القادمة.

قال بعض المحللين إن انخفاض سعر الليثيوم نتج عن عوامل قصيرة الأجل مثل تباطؤ نمو المبيعات في أوروبا والصين بعد انتهاء دعم مشتريات السيارات الكهربائية. لكن خبراء آخرين في الصناعة قالوا إن الانخفاض يشير إلى أن المناجم الجديدة ومصانع المعالجة تحل مشكلة الليثيوم في وقت أقرب مما كان يعتقد كثير من المحللين أنه ممكن.

حتى بعد انخفاضها كثيرا، تظل أسعار الليثيوم مرتفعة جدا لدرجة أن تعدين المعدن ومعالجته يعتبر عملا مربحا بشكل غير عادي. المعدن المناسب بشكل فريد للبطاريات بسبب قدرته على تخزين الطاقة، يتكلف من حوالي 5000 دولار إلى 8000 دولار للطن الواحد. وتباع بعشرة أضعاف هذا المبلغ، وفقا لشركة Mobility Impact Partners، وهي شركة أسهم خاصة في نيويورك تستثمر في صناعة السيارات الكهربائية، من بين مجالات أخرى.

بالنظر إلى هوامش الربح الضخمة هذه، فإن المستثمرين والبنوك حريصون على الاستثمار في مشاريع التعدين والمعالجة أو إقراضها. تقدم الحكومة الفيدرالية الأمريكية منحا تبلغ قيمتها عشرات الملايين من الدولارات لمنقبين ومعالجات الليثيوم.

قال شويتا ناتاراجان، الشريك في Mobility Impact Partners الذي حلل سوق الليثيوم: "لا يمكن أن تحقق هوامش ربح تبلغ 10 أضعاف تكلفة استخراجها، سترى ذلك يزول".

يوجد الكثير من الليثيوم في العالم. لكنه لم يكن يعتبر ذو قيمة كبيرة حتى بدأت مبيعات السيارات الكهربائية في الظهور في السنوات القليلة الماضية. ومع ارتفاع الطلب، سارعت الصناعة لبناء مناجم جديدة، وزادت المصافي من قدرتها على معالجة الخام.

قال بولد باتار، الرئيس التنفيذي لوحدة إنتاج النحاس في شركة ريو تينتو العملاقة للتعدين: "التعدين ليس هو ما يدفع التكاليف، بل توافر مرافق المعالجة."

الاحتكار الصيني

توجد معظم مصافي الليثيوم في الصين، وعدد قليل من المديرين والمهندسين خارج هذا البلد يعرفون كيفية بناء مصانع المعالجة.

وأثار احتكار بكين لمورد أساسي قلق إدارة بايدن، التي خصصت مليارات الدولارات لتشجيع الشركات على تطوير مناجم ومصافي الليثيوم في الولايات المتحدة أو في البلدان التي تشترك معها في علاقات سياسية واقتصادية وثيقة.

وتقوم وزارة الطاقة الأمريكية بتخصيص 3 مليارات دولار في شكل منح لإنشاء سلسلة توريد بطاريات محلية. بالإضافة إلى ذلك، ينص قانون خفض التضخم، الذي وقعه الرئيس جو بايدن على قانون العام الماضي، على إعفاءات ضريبية لإنتاج البطاريات.

اتخذت شركات صناعة السيارات، التي تخشى نقص الليثيوم وارتفاع الأسعار، خطوات لضمان إمدادات ثابتة. لقد وقعوا عقودا مع موردي الليثيوم تتطلب منهم شراء كميات معينة من المعدن. في بعض الحالات، تدخل شركات صناعة السيارات في تجارة الليثيوم بشكل مباشر. وقالت تسلا هذا الشهر إنها ستبني مصنعا لمعالجة الليثيوم بالقرب من كوربوس كريستي بولاية تكساس.

قالت جنرال موتورز في يناير / كانون الثاني إنها ستستثمر 650 مليون دولار في ليثيوم أمريكاز، التي تعمل على تطوير منجم في نيفادا يعرف باسم ثاكر باس. الصفقة تجعل جنرال موتورز أكبر عميل ومساهم في Lithium Americas.

وحذر محللون من أن هذه الاستثمارات قد تكون خاسرة إذا استمر سعر الليثيوم في الانخفاض.

تقنيات جديدة

هناك أيضا خطر يتمثل في أن التحسينات في تكنولوجيا البطاريات يمكن أن تؤثر على الطلب على الليثيوم بطرق غير متوقعة.

قالت شركة Ford Motor في فبراير إنها ستنفق 3.5 مليار دولار لبناء مصنع في ميشيغان لإنتاج بطاريات LFP باستخدام تكنولوجيا من شركة Contemporary Amperex Technology، أو CATL، وهي شركة صينية تعد أكبر شركة لتصنيع البطاريات في العالم.

لا توجد تقنية تلوح في الأفق من شأنها القضاء على الليثيوم من بطاريات السيارات ذات الإنتاج الضخم. لهذا السبب، يتوقع القليل من المحللين أن سعر الليثيوم سينخفض إلى أدنى مستوى له في عام 2020، عندما انخفض إلى أقل من 10 دولارات للكيلوغرام.